После длительных задержек, вызванных COVID-19 и бюджетными проблемами, космический проект «Dragonfly» получил официальное одобрение от НАСА. Запланированный старт миссии к Титану, самому крупному спутнику Сатурна, состоится в 2028 году. Этот проект является продолжением марсианской миссии «Ingenuity Mars» и представляет собой новый этап в использовании винтокрылых аппаратов для исследования других миров.
Титан является сложным объектом для изучения из-за его плотной атмосферы, состоящей из азота и метана. Под воздействием солнечной радиации метан способствует формированию различных органических соединений. Некоторые из них выпадают в виде дождя, другие образуют облака, а третьи — осадочные породы. Считается, что поверхность Титана напоминает болото с лужами "первичного супа", которые потенциально могут способствовать возникновению жизни.
Для исследования Титана был разработан специальный многовинтовой беспилотник. Он не способен к полету в привычном понимании, однако может совершать длительные «прыжки», преодолевая препятствия и перепрыгивая через лужи. «Dragonfly» будет перемещаться между ключевыми точками на поверхности Титана и осуществлять исследования с помощью научных инструментов на борту. Аппарат оборудован ядерной силовой установкой на основе РИТЭГа, что обеспечивает долгосрочную автономность работы.
Основной задачей миссии «Dragonfly» является анализ химического состава атмосферы и почвы Титана. Аппарат будет искать известные и неизвестные науке биосигнатуры. Хотя ученые сомневаются в возможности обнаружения живых организмов, их особо интересует сама среда, которая может быть благоприятной для зарождения жизни на других планетах.